El enigma de la longevidad humana ha sido objeto de estudio durante siglos, y aunque los avances médicos y las mejoras en la calidad de vida han extendido considerablemente la esperanza de vida, existe un debate en curso sobre si estamos alcanzando un límite biológico. Es decir, hemos llegado a un escenario de desaceleración de la esperanza de vida. ¿Es posible que la humanidad esté llegando a un punto máximo en cuanto a la prolongación de la vida? O bien, ¿existen posibilidades de seguir superando barreras y empujar ese límite más allá de lo que se ha considerado posible? Responder a esta pregunta es complicado, pero si la esperanza de vida sigue subiendo, está claro que más personas van a necesitar una residencia de ancianos en Málaga.

A lo largo de los siglos XIX y XX, la esperanza de vida experimentó un notable aumento debido a mejoras en la alimentación, la higiene, la sanidad pública y, sobre todo, gracias a los avances médicos. Este crecimiento se tradujo en una duplicación de la esperanza de vida en muchos países a lo largo del siglo XX. Sin embargo, a pesar de los progresos continuos en medicina y la mejor comprensión de las enfermedades, en las últimas décadas se ha observado una desaceleración de la esperanza de vida.

Desaceleración de la esperanza de vida ¿Hemos alcanzado un límite biológico?

Un estudio reciente dirigido por la Universidad de Illinois en Chicago (UIC) ha revelado que desde 1990, la esperanza de vida en las poblaciones más longevas del mundo solo ha aumentado en promedio seis años y medio. Esta cifra, aunque positiva, es mucho menor de lo que muchos científicos habían predicho, especialmente aquellos que creían que los avances en medicina y biotecnología permitirían a la mayoría de las personas nacidas en el siglo XXI vivir más allá de los 100 años.

La investigación publicada en Nature Aging bajo el título «La improbabilidad de una prolongación radical de la vida en los seres humanos en el siglo XXI» presenta una nueva evidencia de que los seres humanos podrían estar acercándose a un límite biológico en cuanto a la longevidad. Es decir, se está produciendo una desaceleración de la esperanza de vida. Según S. Jay Olshansky, profesor de la Escuela de Salud Pública de la UIC y autor principal del estudio, «los mayores avances en la duración de la vida ya se han logrado mediante la lucha contra las enfermedades». Olshansky sostiene que el principal obstáculo para seguir aumentando la longevidad ahora radica en los efectos del envejecimiento.

El envejecimiento, como fenómeno biológico, afecta a todas las células y tejidos del cuerpo, y aunque se han hecho progresos significativos en combatir enfermedades asociadas con el envejecimiento, como el cáncer, las enfermedades cardíacas o las enfermedades neurodegenerativas, ralentizar el proceso general del envejecimiento sigue siendo un reto monumental. Según Olshansky, la medicina moderna ha «fabricado» tiempo adicional para los seres humanos mediante «curitas médicas» que prolongan la vida. Pero estas están produciendo menos años adicionales con el paso del tiempo.

Healthspan: vivir más y mejor

Una de las principales preocupaciones que surgen en torno a la longevidad es la calidad de los años adicionales de vida. En este contexto, el término healthspan, que se refiere a los años que una persona vive con buena salud, se ha vuelto central en el debate sobre la longevidad. Como Olshansky señala, prolongar la vida sin garantizar una salud de calidad en esos años adicionales puede ser perjudicial, ya que los avances médicos por sí solos no garantizan que las personas disfruten de una vida plena y activa en su vejez.

Los estudios recientes han comenzado a poner más énfasis en la extensión de la vida saludable en lugar de simplemente prolongar la vida a cualquier costo. La diferencia entre vivir hasta los 90 años con buena salud y hacerlo con enfermedades crónicas debilitantes puede marcar una gran diferencia tanto para el individuo como para la sociedad en términos de costos de atención médica y calidad de vida.

¿La edad máxima humana ya ha sido alcanzada?

Hasta ahora, el récord de longevidad lo ostenta Jeanne Calment, una mujer francesa que vivió hasta los 122 años, falleciendo en 1997. Desde entonces, ningún ser humano ha superado su marca, a pesar de los significativos avances en medicina y el aumento de la calidad de vida. Esto ha llevado a algunos científicos a preguntarse si Calment podría haber alcanzado el límite absoluto de la longevidad humana. Olshansky y otros investigadores creen que podría ser una señal de que la humanidad ya ha alcanzado su techo en cuanto a esperanza de vida, o que al menos estamos llegando a una «meseta» temporal.

De hecho, aunque se han dado grandes avances en las últimas décadas en la lucha contra enfermedades crónicas, las mejoras en la esperanza de vida se han ralentizado considerablemente. Un estudio reciente en Nature Aging sugiere que los aumentos en la esperanza de vida seguirán desacelerándose, ya que los efectos del envejecimiento se vuelven más difíciles de combatir. Según Olshansky, «la medicina moderna está produciendo mejoras cada vez más pequeñas en la longevidad, a pesar de los avances médicos que están ocurriendo a una velocidad vertiginosa».

Factores limitantes: envejecimiento y enfermedades

Una de las principales razones de esta desaceleración en la esperanza de vida es el envejecimiento en sí mismo. A medida que la medicina ha logrado mitigar o curar enfermedades, se ha hecho evidente que las causas más profundas del envejecimiento biológico son mucho más complejas. Las células humanas tienen límites intrínsecos en su capacidad para dividirse y regenerarse, lo que significa que incluso con los mejores cuidados médicos, el envejecimiento eventualmente se manifiesta en formas que son difíciles de revertir o mitigar.

Además, el envejecimiento no solo está relacionado con una disminución en la capacidad física y cognitiva, sino también con un aumento en la susceptibilidad a enfermedades crónicas. Según un estudio de la Universidad de Columbia Británica, por cada 10 decibelios de pérdida auditiva, el riesgo de aislamiento social en personas mayores aumenta en un 52%. Este aislamiento, junto con la disminución en la actividad cognitiva y física, puede llevar a un deterioro más rápido de la salud general.

El futuro de la longevidad

A pesar de estos desafíos, no todos los científicos están de acuerdo en que hayamos alcanzado un límite definitivo en cuanto a la longevidad humana. David McCarthy de la Universidad de Georgia y Po-Lin Wang de la Universidad del Sur de Florida, en su estudio sobre la longevidad humana, sugieren que lo que estamos experimentando podría ser una «meseta temporal», y que algunos de los adultos mayores de hoy en día podrían superar los 100 años.

Estos investigadores utilizaron un enfoque estadístico conocido como análisis bayesiano, que les permitió combinar información previa con nuevos datos para hacer inferencias más precisas sobre la población general. Aplicaron además la ley de mortalidad de Gompertz, que describe cómo las tasas de mortalidad aumentan exponencialmente con la edad. Según sus hallazgos, si bien el patrón histórico dominante ha sido que más personas alcanzan edades avanzadas, la edad máxima parece haberse estancado, aunque todavía existe la posibilidad de que los récords de longevidad aumenten nuevamente hacia el año 2060.

Conclusión: ¿Hay una desaceleración de la esperanza de vida?

El debate sobre si existe o no un límite claro para la esperanza de vida humana sigue abierto. Mientras algunos científicos como Olshansky creen que hemos alcanzado un techo biológico, otros sugieren que la longevidad humana podría seguir aumentando en el futuro. Lo que está claro es que, aunque la medicina moderna ha logrado avances notables, la lucha contra el envejecimiento sigue siendo un desafío complejo.

La clave para el futuro de la longevidad no parece estar simplemente en prolongar la vida, sino en garantizar que los años adicionales sean saludables y activos. Con un enfoque en extender la healthspan en lugar de simplemente la longevidad, los avances en biotecnología, medicina regenerativa y comprensión del envejecimiento podrían allanar el camino hacia un futuro en el que no solo vivamos más, sino mejor. Sin embargo, si ese futuro está cerca o si ya hemos alcanzado el límite de nuestra vida natural. Solo el tiempo y la ciencia podrán decirlo. Mientras tanto, sus seres queridos podrán estar bien cuidados en Residencia Monseñor Parra Grossi.